ম্যারাথনের মুকুট তামিরাতের মাথায়

একজন লক্ষ্যে পৌঁছতে দৌড়ে এগিয়ে যাচ্ছেন। আর বাকি সবাই তার পিছু পিছু ছুটছেন। দেখে মনে হবে, সামনের জন কিছু একটা ছিনিয়ে নিতে প্রাণপণ এগোচ্ছেন। আর বাকি প্রতিদ্বন্দ্বীরা যেন তাকে ছুঁতে দৌড়ে যাচ্ছেন। আগুয়ান অ্যাথলেটটি আর কেউ নন, তামিরাত তোলা। ইথিওপিয়ার দূরপাল্লার এ দৌড়বিদ প্যারিস অলিম্পিকে গতকাল শনিবার পুরুষদের ম্যারাথনে জিতলেন স্বর্ণ। ইভেন্টে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পথে তামিরাত সময় নিয়েছেন ২ ঘণ্টা ৬ মিনিট ২৬ সেকেন্ড। এই টাইমিং নিয়েই অলিম্পিকে রেকর্ডও গড়ে ফেলেছেন তামিরাত।

তামিরাতকে চ্যালেঞ্জ জানাতে ছিলেন অলিম্পিক ম্যারাথনে দুবারের চ্যাম্পিয়ন এলিউড কিপচোগে। কিন্তু বাস্তবে তেমন কিছুই হয়নি। ম্যারাথন দৌড়ে নামলেও পরে নিজেকে প্রত্যাহার করে নেন কেনিয়ার এ দৌড়বিদ। দুর্ভাগ্যজনক হলেও সত্য, এতে করে অলিম্পিক ম্যারাথনে কিপচোগের হ্যাটট্রিক স্বর্ণপদক জয়ের স্বপ্ন অপূর্ণই থেকে গেল।

ম্যারাথনে রৌপ্য জিতে নেন বেলজিয়ামের সোমালি বংশোদ্ভূত বশির আবদির। দৌড় শেষ করতে তার সময় লেগেছে ২ ঘণ্টা ৬ মিনিট ৪৭ সেকেন্ড। তার থেকে ২১ সেকেন্ড আগে প্রান্ত সীমানা ছুঁয়ে সোনার হাসি দেন তামিরাত। টোকিও, বোস্টন ও শিকাগো ম্যারাথনজয়ী কেনিয়ার বেনসন কিপরুতো সন্তুষ্ট থেকেছেন ব্রোঞ্জপদক নিয়ে। তার সময় লেগেছে ২ ঘণ্টা ৭ মিনিট।

আজ ৩৩ বছরে পা রেখেছেন তামিরাত। জন্মদিনের দারুণ এক উপহার এক দিন আগেই পেয়ে বেজায় খুশি তিনি, ‘ধন্যবাদ প্যারিস! আমি আজ সুখী। ২০২২ সালে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হয়েছিলাম। এখন আমি অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন। এটাই আমার জীবনের সেরা দিন। এটাই ছিল আমার লক্ষ্য।’

প্যারিস অলিম্পিকে তো যাওয়ারই কথা ছিল না তামিরাতের। বাছাই পর্ব পেরিয়ে যেতে না পেরে ‘গ্রেটেস্ট শো অন আর্থ’র টিকিটপ্রাপ্তি থেকে বঞ্চিত হয়ে হতাশায় ডুবেছিলেন। শেষে ইউজিনে ২০২২ বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে ম্যারাথনজয়ী এ অ্যাথলেটের ভাগ্যের শিকে খুলে তার এক সতীর্থ ছিটকে যাওয়ায়। এ কারণে তামিরাত একটু বিলম্বেই প্যারিস অলিম্পিকে অংশগ্রহণের সুযোগ পান। ইথিওপিয়ার দৌড়বিদ সিসে লেমা ইনজুরি নিয়ে বাদ পড়েন। ইথিওপিয়ার অলিম্পিক টিমে তার ফেলে যাওয়া শূন্য জায়গায় অন্তর্ভুক্ত হয়ে বাজিমাত করলেন তামিরাত। 

গত এপ্রিলে লন্ডন ম্যারাথনে পেয়েছিলেন ব্রোঞ্জ। তার আগে গত বছর নভেম্বরে নিউইয়র্ক ম্যারাথনে সেরা হন তামিরাত। প্যারিস অলিম্পিকের ম্যারাথনে সুযোগ কাজে লাগাতে পেরে গর্বিত তামিরাত, ‘ইথিওপিয়া দলে আমি রিজার্ভ ছিলাম। কিন্তু সিসে চোট পাওয়ায় আমি তার প্রতিনিধিত্ব করার সুযোগ পাই। পুরো প্রস্তুত ছিলাম এবং জানতাম নিজের স্বপ্ন পূরণ করতে পারব। এটা অলিম্পিক, আর অলিম্পিক গেমসে জয় মোটেও সহজ ব্যাপার নয়। আমি খুব গর্বিত। খুব ভালো লাগছে।’

একটা সময় গেছে ম্যারাথনের বিশ্বরেকর্ড ছিল কিপচোগের নিজের সম্পত্তি। ইতিহাসের দ্রুততম ১০টি ম্যারাথন টাইমিংয়ের ৪টির মালিক তিনি। ২০১৬ রিও অলিম্পিক ও ২০২০ টোকিও অলিম্পিকে টানা দুই স্বর্ণজয়ী ৩৯ বছরের কিপচোগে প্যারিসে ম্যারাথন দৌড়ে অংশ নিয়েছিলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি হার মানেন পিঠের চোটের কাছে। নিজেকে সরিয়ে নেন দৌড় থেকে। ৩০ কিলোমিটার পথ পেরিয়ে যাওয়ার পরই ৭১তম অবস্থান থেকে নিজেকে প্রত্যাহার করে নেন এ কিংবদন্তি দৌড়বিদ। দৌড় থামিয়ে কিপচোগে চলে যান সমর্থকদের কাছে। নিজের জুতো, এক টুকরো কাপড় ও মোজা বিলিয়ে দেন ভক্তদের মাঝে। সমর্থকরা বেশ উৎসাহ নিয়েই লিজেন্ড অ্যাথলেটের উপহার নেন।

বর্ণিল ক্যারিয়ারে এই প্রথম দৌড় শেষ করতে পারলেন না। সেই আক্ষেপের আগুনে জ্বলে-পুড়ে মরছেন যেন কিপচোগে। এ নিয়ে তার ভাষ্য, “আজ দিনটা কঠিন ছিল। অনেকটাই বক্সিংয়ের মতো। পাঁচ মাস অনুশীলন করে ২ সেকেন্ডেই নকআউট হতে পারেন। কিন্তু জীবন থেমে থাকে না। এটা আমার সবচেয়ে বাজে ম্যারাথন। আমি কখনো ‘ডিএনএফ’ (দৌড় শেষ করতে না পারা) করিনি। বক্সারের মতোই আমি কখনো নকআউট হয়েছি, কখনো জিতেছি, দ্বিতীয়, অষ্টম, দশম, পঞ্চমও হয়েছি। কিন্তু এবার শেষ করতে পারলাম না। এটাই জীবন।”

তামিরাতের স্বদেশি ও দূরপাল্লার দৌড়ে তিনবারের অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন কেনেনিসা বেকেলে ম্যারাথনে হয়েছেন ৩৯তম। তামিরাতের এ জয়কে ম্যারাথনে নতুন প্রজন্মের আবির্ভাবের বার্তা হিসেবে দেখছেন বেকেলে, ‘ইথিওপিয়ার জয়ে দারুণ লাগছে। তোলা খুব শক্তিশালী। তার জন্যও ভালো লাগছে। লোকে আমাকে এবং কিপচোগেকে নিয়ে কথা বলছে। কিন্তু তরুণ প্রজন্মকে দেখুন। ওরা আমাদের চেয়ে বেশি শক্তিশালী।’