ডাইনোসরদের জগতে এক দুর্ধর্ষ শিকারি

প্রায় ১০ কোটি বছর আগের পৃথিবীকে আমরা আজ চিনতেই পারতাম না। তখন মানুষের কোনো চিহ্ন ছিল না। স্থলভাগ জুড়ে হেঁটে বেড়াত নানা আকারের ডাইনোসর। কেউ ছিল শান্ত তৃণভোজী, কেউ আবার ভয়ংকর মাংসাশী শিকারি। তেমনই এক শিকারি ছিল ম্যাপুসরাস। বিশাল শরীর, ধারালো দাঁত আর শক্তিশালী চোয়াল নিয়ে সে ছিল নিজের সময়ের অন্যতম প্রধান শিকারি। গিগানোটোসরাসের ঘনিষ্ঠ আত্মীয় এই ডাইনোসরকে নিয়ে বিজ্ঞানীরা আজও গবেষণা করছেন।

ম্যাপুসরাসের জীবাশ্ম প্রথম পাওয়া যায় দক্ষিণ আমেরিকার দেশ আর্জেন্টিনায়। ১৯৯০-এর দশকে নিওকুয়েন প্রদেশের ক্যানিয়াডন দেল গাতো অঞ্চলে গবেষকেরা প্রচুর ডাইনোসরের হাড় খুঁজে পান। পরে পরীক্ষা করে দেখা যায়, হাড়গুলো এমন এক মাংসাশী ডাইনোসরের, যার বৈশিষ্ট্য আগে জানা কোনো প্রজাতির সঙ্গে পুরোপুরি মেলে না। ২০০৬ সালে একে আনুষ্ঠানিকভাবে নতুন প্রজাতি হিসেবে বর্ণনা করা হয়।

‘ম্যাপুসরাস’ নামটি দুটি ভাষার মিলনে তৈরি। ‘ম্যাপু’ এসেছে মাপুচে জনগোষ্ঠীর ভাষা থেকে, যার অর্থ পৃথিবী বা ভূমি। ‘সরাস’ এসেছে গ্রিক থেকে, যার অর্থ টিকটিকি সদৃশ প্রাণী। এর বৈজ্ঞানিক নাম ‘মাপুসরাস রোজিআই’। এই আবিষ্কার বিজ্ঞানীদের কাছে বেশ গুরুত্বপূর্ণ ছিল। এর মাধ্যমে প্রায় ১০ কোটি বছর আগের দক্ষিণ আমেরিকার প্রাণিজগৎ এবং বিশাল মাংসাশী ডাইনোসরদের জীবন সম্পর্কে নতুন তথ্য জানা গেছে।

ম্যাপুসরাসের সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো বৈশিষ্ট্য ছিল তার আকার। বিজ্ঞানীদের অনুমান, সে ১০ থেকে ১২ মিটার পর্যন্ত লম্বা হতে পারত, অর্থাৎ একটি সাধারণ বাসের কাছাকাছি। ওজন হতো কয়েক টন, যদিও সঠিক ওজন বলা কঠিন। সে হাঁটত দুই পায়ে। পেছনের পা দুটি ছিল বেশ শক্তিশালী, সামনের পা তুলনায় ছোট। লম্বা লেজ চলার সময় শরীরের ভারসাম্য ধরে রাখত। মাথাটি ছিল বড় ও লম্বাটে, চোয়াল ভরা ধারালো দাঁত, যা দিয়ে সহজেই শিকারের মাংস ছিঁড়ে ফেলা যেত। তবে বিশাল শরীর দেখে তাকে খুব দ্রুতগামী ভেবে নেওয়া ঠিক হবে না। সে ঠিক কত দ্রুত দৌড়াতে পারত, তা নিয়ে বিজ্ঞানীদের কাছে নিশ্চিত তথ্য নেই।

ম্যাপুসরাস ও গিগানোটোসরাসের মধ্যে অনেক মিল আছে। দুটিই দক্ষিণ আমেরিকায় বাস করত এবং কার্কারোডন্টোসরিডি পরিবারের সদস্য ছিল। এই পরিবারের ডাইনোসরেরা সাধারণত বড় মাথা, লম্বা করোটি ও ধারালো দাঁতের জন্য পরিচিত। এই মিল থেকে বোঝা যায়, বিবর্তনের পথে এরা ঘনিষ্ঠ আত্মীয়। তবে তারা এক প্রজাতি নয়। জীবাশ্মের গঠনগত পার্থক্য দেখেই বিজ্ঞানীরা তাদের আলাদা করেছেন। এই সম্পর্ক নিয়ে গবেষণা করলে বোঝা যায় প্রাচীন দক্ষিণ আমেরিকায় বড় মাংসাশী ডাইনোসরদের বিবর্তন কীভাবে ঘটেছিল এবং তারা পরিবেশের সঙ্গে কীভাবে মানিয়ে নিয়েছিল।

ম্যাপুসরাস ছিল মাংসাশী। তার খাবারের তালিকায় সম্ভবত নানা তৃণভোজী ডাইনোসর ও অন্যান্য প্রাণী ছিল। ধারালো দাঁত আর শক্তিশালী চোয়াল কামড়ে ধরতে ও মাংস ছিঁড়তে বড় ভূমিকা রাখত। সে সময় দক্ষিণ আমেরিকায় বিশালদেহী তৃণভোজী ডাইনোসরের অভাব ছিল না, আর তারাই ছিল তার সম্ভাব্য শিকার। তবে নিয়মিত কোন প্রজাতিকে সে শিকার করত, তার পর্যাপ্ত প্রমাণ এখনও মেলেনি।

ম্যাপুসরাসের জীবনের সবচেয়ে কৌতূহল জাগানো দিক হলো, একই এলাকায় একাধিক ম্যাপুসরাসের জীবাশ্ম পাওয়া গেছে। এ থেকে বিজ্ঞানীরা ধারণা করেন, তারা হয়তো কখনও কখনও একসঙ্গে থাকত। কেউ কেউ মনে করেন, দল বেঁধে শিকারও করতে পারত।

ম্যাপুসরাস বাস করত ক্রিটেশিয়াস যুগের মাঝামাঝি সময়ে, প্রায় ১০ কোটি বছর আগে। প্রায় ৬ কোটি ৬০ লাখ বছর আগে ক্রিটেশিয়াস যুগের শেষে যে ব্যাপক বিলুপ্তি ঘটেছিল, ম্যাপুসরাস তার অনেক আগেই পৃথিবীতে ছিল।

ম্যাপুসরাসের জীবাশ্ম আমাদের মনে করিয়ে দেয় এমন এক পৃথিবীর কথা, যেখানে মানুষ ছিল না, অথচ প্রাণের বৈচিত্র্য ছিল অফুরন্ত। আজ গবেষকেরা এই জীবাশ্ম থেকে তার দেহগঠন, খাদ্যাভ্যাস ও সম্ভাব্য সামাজিক আচরণের ধারণা পাচ্ছেন। প্রতিটি হাড় যেন অতীতের একেকটি সূত্র, যা ধরে ধরে তারা হারিয়ে যাওয়া পৃথিবীর ইতিহাস জোড়া লাগান। ম্যাপুসরাসের মতো ডাইনোসর নিয়ে গবেষণা শুধু প্রাচীন প্রাণীদের জানার জন্য নয়, জীবের বিবর্তন, পরিবেশের পরিবর্তন এবং পৃথিবীতে প্রাণের দীর্ঘ ইতিহাস বোঝার জন্যও জরুরি।

ম্যাপুসরাস ছিল প্রাগৈতিহাসিক পৃথিবীর এক অসাধারণ মাংসাশী ডাইনোসর। বিশাল দেহ, ধারালো দাঁত আর গিগানোটোসরাসের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ আত্মীয়তা তাকে বিজ্ঞানীদের কাছে বিশেষ গুরুত্ব দিয়েছে। আর্জেন্টিনায় পাওয়া তার জীবাশ্ম থেকে আমরা প্রায় ১০ কোটি বছর আগের পৃথিবীর প্রাণিজগতের একটি ছবি পাই।

তবে ম্যাপুসরাস সম্পর্কে এখনও অনেক কিছু অজানা। সে কীভাবে শিকার করত, একা চলত নাকি কখনও দলবদ্ধ হতোÑ এসব প্রশ্নের উত্তর খুঁজছেন বিজ্ঞানীরা। আর এই অজানা অংশটুকুই তাকে আরও রহস্যময় ও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। পৃথিবী থেকে সে হারিয়ে গেছে ঠিকই, কিন্তু তার জীবাশ্ম আজও আমাদের সামনে প্রাচীন পৃথিবীর এক বিস্ময়কর অধ্যায় খুলে ধরে।